BRUXELLES - Un soldat belge de la Force intérimaire des Nations unies au Liban (Finul) a perdu la vie mercredi matin lors d'une opération de déminage à Aïtaroune, dans les environs de Tibnine au Sud-Liban, a annoncé le ministère belge de la Défense.

L'adjudant Stefaan Vanpeteghem, 35 ans, marié et père de deux enfants, était membre du service de déminage et d'enlèvement des engins explosifs (SEDEE) de Poelkapelle (Flandre, nord), selon un communiqué. Il était arrivé au Liban début juin.

Le soldat se rendait à Aïtaroune à la demande de la Finul pour neutraliser des sous-munitions découvertes mardi par un berger. "Une explosion s'est produite lors de l'inspection d'une munition de type M77. L'adjudant est décédé lors de celle-ci", précise le communiqué.

"Les travaux de déminage sont pour le moment arrêtés. Une équipe d'enquête partira jeudi pour tenter de déterminer les causes exactes de l'accident", ajoute le texte diffusé à Bruxelles.

Il s'agit du quatrième militaire belge tué au Liban depuis l'arrivée du bataillon belge dans le sud du Liban en août 2006. Les trois autres ont péri dans un accident de voiture début 2007.

Le déminage est l'une des tâches principales des Casques bleus belges, qui ont déjà démantelé quelque 14.000 engins depuis leur arrivée dans le sud du Liban, selon le ministère.

Créée en 1978 pour surveiller la situation dans le sud du Liban, la Finul a été considérablement renforcée après l'offensive militaire menée par Israël entre le 12 juillet et le 14 août 2006 contre la milice chiite libanaise du Hezbollah au Liban. Elle compte quelque 13.000 soldats, dont environ 340 Belges.

Selon l'ONU, Israël a lancé près d'un million de bombes à sous-munitions (BASM) sur le Liban lors de la guerre contre le Hezbollah, dont 40% n'ont pas explosé lorsqu'elles ont touché le sol. La plupart sont localisées dans des villes et champs au Liban sud.

Début juin, le Centre de coordination antimines de l'ONU (MACC) pour le Liban-sud avait affirmé que les BASM avaient fait "256 victimes, mortes ou blessées" depuis la fin du conflit en août 2006. Au moins 30 civils sont morts.

Depuis la fin de la guerre, 43% des zones contaminées ont été nettoyées, selon la même source, qui a recensé près de 1.000 sites.

Les BASM disséminent sur des kilomètres des centaines d'autres munitions plus petites, dont une partie seulement explose au moment de l'impact, les autres polluant le sol pendant parfois des années après la fin des conflits.

"Cet accident souligne encore une fois à quel point la situation au Liban est dramatique et donc la nécessité du travail d'hommes tels que l'adjudant Vanpeteghem", a estimé dans un communiqué rendant hommage au Casque bleu décédé le ministre belge des Affaires étrangères, Karel De Gucht.