BEYROUTH - Des employés de maison étrangers meurent chaque semaine au Liban notamment en se suicidant pour échapper aux mauvais traitements infligés par leurs employeurs, a affirmé mardi l'organisation de défense des droits de l'homme Human Rights Watch (HRW).

"Plus d'un employé de maison meurt chaque semaine", indique Nadim Houry, chercheur à HRW-Beyrouth dans un rapport dont l'AFP a obtenu une copie.

"Ces suicides sont liés à l'isolement et aux conditions de travail difficiles auxquelles ces travailleurs sont confrontés au Liban", ajoute-t-il.

Selon HRW, au moins 24 employées de maison sont mortes depuis janvier 2007 en tombant accidentellement ou parfois volontairement d'immeubles élevés.

"Beaucoup de domestiques sont littéralement conduits à se jeter des balcons pour échapper à leur enfermement forcé", précise M. Houry. Les femmes constituent la majorité de ces cas qui "risquent leur vie en tentant de fuir"

les immeubles où elles sont employées. Les domestiques sont parfois enfermés à clé et n'ont d'autre issue que les fenêtres pour tenter de sortir.

Il s'agit du deuxième rapport accablant publié depuis avril par HRW sur la situation des domestiques étrangers au Liban.

L'organisation, basée à New York, a lancé en avril une campagne intitulée "Mets-toi à sa place" pour inciter les employeurs et les agences de recrutement à respecter les droits de ces travailleurs.

Selon les estimations de HRW, 200.000 domestiques travaillent au Liban, sans y bénéficier des lois du travail en vigueur. Ils viennent le plus souvent du Sri Lanka, des Philippines et d'Ethiopie.

"L'enfermement forcé, les demandes de travail excessives, les abus de leurs employeurs à leur égard et les pressions financières sont les facteurs-clés qui poussent ces femmes à se tuer ou à risquer leur vie", indique HRW en se basant sur des entretiens avec des amis et des diplomates des pays des victimes.

L'organisation exhorte les autorités libanaises à garantir à ces travailleurs "le droit de se déplacer librement, de communiquer avec leurs amis et leurs familles et de gagner un salaire".

HRW les appelle aussi à recenser les décès par suicide ou dûs à des causes non naturelles et de "mener des enquêtes en bonne et dûe forme sur ces cas".