BEYROUTH - Des prisonniers ont pris en otage jeudi après-midi sept gardiens dans la prison de Roumieh, près de Beyrouth, lors d'une mutinerie, a déclaré à l'AFP un responsable au sein des services de sécurité.

"Sept gardiens sont retenus en otages par les prisonniers", a indiqué le responsable sous couvert de l'anonymat. Il n'a pas exclu un recours à la force si les négociations venaient à échouer.
"Le chef de la police Antoun Chakkour est actuellement en négociation avec les prisonniers pour libérer les otages avant que nous perdions espoir dans un règlement pacifique et que nous ayons recours à la force", a-t-il ajouté.

Le juge militaire Jean Fahd s'est également rendu sur les lieux pour conduire les négociations, selon la chaîne de télévision libanaise LBC. "Les prisonniers réclament des réductions de peines et une amélioration de leurs conditions de détention", selon cette chaîne.

Une autre source au sein des services de sécurité a indiqué que la mutinerie avait débuté après un différend entre un gardien et un prisonnier palestinien qui a rapidement dégénéré. "Les prisonniers ont commencé par mettre le feu à des effets personnels et à des matelas, ce qui a provoqué un incendie", a-t-il dit, sans préciser si le feu avait fini par être éteint.

"Plus de 4.000 prisonniers s'entassent dans cette prison inaugurée en 1971 et dont la capacité n'excède pas les 1.500 personnes", a indiqué à l'AFP Omar al-Nachabi, auteur d'un doctorat sur la prison de Roumieh. "Le bâtiment où a eu lieu la mutinerie abrite près de 950 détenus, dont 225 étrangers, en majorité des Palestiniens et des Syriens", a-t-il ajouté.

Parmi les détenus de la prison de Roumieh se trouvent des membres présumés du groupe armé Fatah al-Islam qui a combattu pendant plusieurs mois l'été dernier l'armée libanaise dans le camp de réfugiés palestiniens de Nahr el-Bared, dans le nord du Liban.
Quatre généraux arrêtés dans le cadre de l'enquête internationale sur l'assassinat de l'ancien Premier ministre Rafic Hariri sont également détenus dans la prison de Roumieh, située à huit kilomètres au nord-est de la capitale.

La mutinerie s'est déroulée dans les quartiers réservés aux condamnés et n'a pas touché le bâtiment où sont incarcérés les quatre généraux ou les islamistes de Fatah al-Islam, ont affirmé les sources de sécurité.

Pour tenter de libérer les otages, des forces de sécurité ont pénétré dans la prison, composée de trois bâtiments, par des passages secrets, a indiqué à l'AFP une autre source des services de sécurité. Des unités d'élite de la police armés de fusils automatiques se sont déployées sur les toits de la prison tandis que des transports de troupes s'introduisaient à l'intérieur du site de la prison.