Plus connue comme une terre fertile pour le haschich ou la guérilla, la vallée libanaise de la Bekaa se forge aussi une réputation de vignoble de plus en plus attrayant pour les amateurs de vin.

Plus d'une dizaine de noms de vignoble sont apparus depuis la fin de la guerre civile (1975-1990), chacun d'eux rivalisant pour figurer parmi les meilleurs crus du Nouveau monde.

Les prix remportés par certains dans des foires internationales montrent qu'ils attirent l'attention des connaisseurs face à une concurrence sérieuse.
"L'industrie du vin libanais produit aujourd'hui quelque sept millions de bouteilles par an, dont trois millions sont exportées", selon Serge Hawchar, président de l'Union vinicole du Liban, l'association de producteurs de vin.
"C'est une industrie qui rapporte 25 millions de dollars, dont 10 millions environ de l'exportation", ajoute M. Hawchar.

Ce chiffre représente le triple des recettes perçues au milieu des années 90 lorsque ce secteur a pris son élan après les ravages de la guerre.

Durant la guerre civile, la Bekaa - où se trouve un temple romain dédié au dieu du vin Bacchus - était synonyme de guérilla et de culture du haschich plutôt que de viticulture.
"En 1975, 97% de notre production était écoulée au Liban. En 1990, 97% de notre production est exportée" surtout vers l'Europe et les Etats-Unis, selon M. Hawchar dont la famille possède Château Musar, distingué lors de la Foire du vin de Bristol en 1979.
La surface cultivée a plus que doublé. Elle est de 2.000 hectares aujourd'hui contre 700 au début des années 90 et ne cesse de croître.

La Bekaa, à l'est du pays,"est la région parfaite pour la culture du vin", affirme Michael Karam, auteur d'un livre sur les vins libanais. "Les conditions sont idéales : peu de maladies, 320 jours de soleil et une altitude ainsi qu'une terre parfaites", énumère-t-il.

Il manque cependant aux vins libanais "la renommée mondiale bien qu'ils jouissent déjà d'une bonne réputation à l'étranger, surtout grâce à la performance de Château Musar en Grande-Bretagne", ajoute M. Karam.

Serge Hawchar souhaite quant à lui que le Liban ne soit plus terre de guerre mais de vin.
"Certains savent que nous étions la terre du lait et du miel, que nous avons une très vieille civilisation et que nous sommes la quintessence de la civilisation du vin", dit-il.
"Je recommande à tout le monde de boire un verre de vin par jour, préférablement un bon vin, libanais impérativement", conseille-t-il.

Voici quelques uns des vignobles libanais les plus connus :

Château Musar : Château Musar s'est fait connaître grâce à sa qualité et aux récits sur le courage de M. Hawchar, qui bravait les balles et les bombes pour transporter ses grappes de la Bekaa vers ses cuves, près de Beyrouth.

"Lorsque vous ouvriez l'une de ces bouteilles, vous obteniez un vin fait dans la chaleur du conflit. Ceci ajoutait une note d'exotisme", dit M. Karam. Cependant, l’expert considère aussi que son goût est si particulier qu’il pourrait bien ne pas plaire à tout le monde. Il est réservé aux connaisseurs.

Château Ksara: A Château Ksara, le plus vieux domaine du pays qui célèbre cette année son 150e anniversaire, les vendanges sont terminées et le millésime 2007 s'annonçait "exceptionnel", selon Paulette Bou Moucef, responsable des vignobles.
"Nous avons eu deux vagues de chaleur vers la fin de l'été, ce qui représente un plus pour les grappes", expliquait-elle en octobre à Qanafar, le siège de Château Ksara. Le vignoble, fondé par les pères Jésuites en 1857, connaît une croissance annuelle de 3% avec 2,2 millions de bouteilles produites, dont plus de la moitié sont exportées, affirme Mme Bou Moucef.

Massaya: Massaya est l'un de ces nouveaux vins ayant suscité l'intérêt. Fondé au milieu des années 90 par deux frères et leur associé français, le domaine a rapidement grimpé les échelons et figure sur la carte des vins au Ritz et au George V à Paris.

Clos Saint Thomas: Le Clos St Thomas est établi sur une colline surplombant la plaine de la Bekaa, à plus de 950m d’altitude. Ce domaine familial a été bâti en 1990 par Saïd Touma et sa famille : son père et son grand-père étaient avant lui de grands industriels de la production d’arak, boisson traditionnelle libanaise issue de la vigne. Saïd Thomas a hérité de cette passion pour la vigne et les vins.
La première vendange date de 1998. Dès 1990, Saïd Touma entame la plantation de cépages nobles pour produire des vins de haute qualité : les Cabernet Sauvignon, Syrah, Merlot, Chardonnay, Petit Verdot, Viognier et Sauvignon Blanc sont bien adaptés aux conditions climatiques et géologiques de la plaine de la Bekaa, à savoir un climat méditerranéen et semi continental caractérisé par des hivers froids et pluvieux et des étés chauds et secs. Les maladies y sont rares. Les sols sont majoritairement drainant. Ils sont soit de nature argilo-calcaires ou graveleux, soit sablonneux ou limoneux. Le domaine est aujourd’hui composé d’un vignoble de 65 hectares, avec des vignes réparties aux alentours du Château à près de 1000 m d’altitude.
L’eau ne manque jamais car le Mont Liban et l’anti-Liban sont des réceptacles de pluies et de neige, fréquentes de Novembre à Avril. Tous ces paramètres donnent aux vins du Clos St Thomas une typicité de plus en plus souvent récompensée lors de Concours Internationaux de dégustation : en 2007, les vins du domaine ont d’ailleurs été récompensés six fois lors de compétitions internationales. Le Clos St Thomas a notamment remporté la Médaille d’or au concours mondial de Bruxelles 2007 pour Les Emirs 2003 (Cabernet Sauvignon – Syrah – Grenache élevée 12 mois en fûts de chênes)

Le rendement du Clos St Thomas est de l’ordre de 30 à 40 hl/ha pour les Cabernet Sauvignon, Syrah, Merlot, Petit Verdot, Chardonnay, et Sauvignon Blanc.